Ciencia nuggets, es una colección de resultados científicos iniciales, nuevas técnicas de investigación, y actualizaciones de los instrumentos que fomentan nuestro intento de entender el Sol y el sistema de clima dinámico del espacio que rodea a la Tierra.
El 17 de mayo de 2012, una erupción de clase M ocurrió en el Sol. Junto con la erupción también salió disparada una ráfaga de partículas solares que viajan casi a la velocidad de la luz y que alcanzó a la Tierra cerca de 20 minutos después de la luz de la llamarada. Una llamarada clase M es considerada una llamarada “moderada”, por lo menos 10 veces menos potente que las grandes llamaradas clase X, pero las partículas enviadas el 17 de mayo son tan rápidas y energéticas que cuando colisionaron con los átomos de la atmósfera de la Tierra, causaron una lluvia de partículas que al caer en cascada hacia la superficie de la Tierra. La lluvia creada que es llamada una Mejora del Nivel del Suelo (GLE – Ground Level Enhacement).
Los GLE son muy raros – menos de 100 eventos han sido observados en los últimos 70 años, ya que fueron los primeros instrumentos capaces de detectarlos. Por otra parte, este fue el primer GLE del actual ciclo solar – una señal segura de que el ciclo regular del sol, de 11 años, está aumentando hacia el máximo solar.
Este GLE tiene entusiasmados a los científicos por otra razón, también. El conjunto Italiano/ruso de la misión PAMELA, (Payload for Antimatter Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics – carga útil para la Exploración de Antimateria Materia y Astrofísica de núcleos ligeros), mide simultáneamente las partículas del sol que causó el GLE, las partículas han sido medidas antes, pero PAMELA es sensible a las mismas partículas de energía que alcancen el nivel del suelo de la Tierra. Los datos pueden ayudar a lo científicos a entender los detalles de las causas de este fenómeno meteorológico del espacio, y ayudarles a descubrir por qué un brote relativamente pequeño fue capaz de producir las partículas de alta velocidad necesarias para causar un GLE.
“Por lo general podríamos esperar que este tipo de aumento del nivel del suelo de una explosión de masa coronal gigante o un brote clase X”, dice Georgia de Nolfo, una científica espacial que estudia partículas solares de alta velocidad en el Centro de vuelos espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland. “Así que no sólo estamos emocionados de que fuimos capaces de observar estas particularmente altas partículas de energía desde el espacio, pero también tenemos un rompecabezas científico que resolver”.
El camino a esta observación comenzó el sábado, 5 de mayo, cuando una gran rotación de manchas solares fue visible en el lado izquierdo del Sol. La mancha solar era tan grande como unas 15 Tierras, una región activa bastante considerable, aunque de ninguna manera tan grande como algunas de las mayores manchas solares que han sido observadas en el sol. Apodada Activa Región 1476, las grandes manchas ya han mostrado actividad en el lado posterior del sol, como se ha visto por una misión de la NASA llamada (STEREO – Solar Terrestrial Relations Observatory) Observatorio de las Relaciones Terrestres Solares – por lo que los científicos estaban en alerta por más. Los científicos que estudian partículas de alta energía del Sol, habían estado observando hacia afuera de una región tan activa, ya que no habían visto un GLE desde diciembre de 2006.
Además, tenían grandes esperanzas de que la misión PAMELA, que se había centrado en rayos cósmicos del exterior de nuestra galaxia ahora podrían ser utilizados para observar partículas solares. Tales “rayos cósmicos solares” son las partículas más energéticas que pueden ser aceleradas en o cerca del Sol.
Pero hubo un problema: el satélite que lleva los instrumentos de PAMELA no son actualmente utilizables desde que estaban en modo calibración. Científicos incluida de Nolfo y otro investigador de Goddard, Eric Christian, con la colaboración que obtiene de PAMELA se sabe que esta puede ser la oportunidad que han estado esperando y convencer al equipo ruso a cargo de la misión para activar los instrumentos de nuevo en el modo de la ciencia.
“Y luego la región activa prácticamente no hizo nada en dos semanas”, dice Christian. “Pero justo antes de que desapareciera en el lado derecho del Sol, finalmente estalló con una llamarada de clase M”.
Los monitores de neutrones en todo el mundo detectan la lluvia de neutrones que representan un GLE. La mayor parte del tiempo de las lluvias no son las partículas energéticas solares es sí, sino los escombros resultantes de super rápidas partículas chocando con los átomos en la atmósfera de la Tierra. Los niveles elevados de neutrones se prolongaron durante una hora.
Simultáneamente, PAMELA registró las partículas solares entrantes en el espacio. Proporcionando una de las primeras mediciones in-situ de la corriente de partículas que inició un GLE. Solo los primeros datos se han visto hasta ahora, pero los científicos tienen grandes esperanzas de que a medida que más observaciones son transmitidas a la Tierra, serán capaces de aprender más sobre la embestida de protones solares del 17 de mayo, y descifrar por qué este hecho provocó un GLE cuando explosiones anteriores de protones solares, en enero y marzo de 2012 no lo hicieron.
PAMELA es un experimento espacial a cargo de Wizard, que es una colaboración internacional entre Institutos italiano (INFN – Instituto Nazionale di Fisica Nucleare), ruso, alemán y sueco, realizado con el apoyo principal de las Agencias Espaciales Italiana (ASI) y Rusa (Roscosmos).
Fuente
http://www.nasa.gov/ (en inglés)
