El rover Curiosity de la NASA ha disparado por primera vez su láser en Marte. El 19 de agosto el instrumento ChemCam de la misión golpea una roca del tamaño del puño nombrada “Coronación” con 30 pulsos de su láser durante un período de 10 segundos. Cada pulso entrega más de un millón de watts de potencia durante unas cinco mil millonésimas de segundo.
La energía del láser crea un soplo de plasma ionizado e incandescente. ChemCam captura la luz con un telescopio y lo analiza con tres expectrómetros para obtener información sobre qué elementos se encuentran en la roca. El espectrómetro registra 6,144 diferentes longitudes de onda de luz ultravioleta, luz visible e infrarroja.
“Tenemos un gran espectro de Coronación — muchas señales”, dijo Roger Wiens, Investigador Principal de ChemCam del Laboratorio Nacional de Los Alamos, en New Mexico. “Nuestro equipo está a la vez emocionado y trabajando duro, observando los resultados. Después de 8 años construyendo del instrumento, ¡es el momento de recompensa!”.
ChemCam registró espectros de cada uno de los 30 pulsos. El objetivo de este uso inicial del láser en Marte era el de servir como práctica de tiro para caracterizar el instrumento, pero la actividad podría aportar un valor adicional. Los investigadores comprobarán si la composición cambió a medida que los pulsos progresaron. Si cambió, podría indicar polvo u otro material de la superficie siendo penetrado para revelar diferente composición debajo de la superficie.
“Es sorprendente que los datos son aún mejores de los que hemos tenido durante las pruebas en la Tierra,
en la relación señal-ruido”, dijo el científico adjunto del proyecto ChemCam, Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Paleontología (IRAP) en Toulouse, Francia. “Es tan rico, que podemos esperar gran ciencia investigando lo que podría ser miles de objetivos con ChemCam en los próximos dos años”.
La técnica utilizada por ChecCam, llamada espectroscopía de ruptura inducida por láser, ha sido utilizada para determinar la composición de objetivos en otros ambientes extremos, como el interior de reactores nucleares y en el fondo del mar, y ha tenido aplicaciones experimentales en la monitorización ambiental y detección de cáncer. La investigación actual de Coronación es el primer uso de la técnica en la exploración interplanetaria.
Desde frescas huellas de un cráter por un impacto crítico de hace miles de millones de años, recientemente completó un punto de vista, la cámara panorámica (Pancam) en el Opportunity Rover Exploration Mars de la NASA, este muestra el terreno rojizo alrededor del afloramiento, donde el explorador de larga duración pasó el mas reciente invierno marciano.
Esta escena grabada desde el mástil de la cámara de color, incluye los paneles solares del rover y la cubierta en el primer plano, proporcionando una sensación de estar sentado en la parte superior del explorador, tomando la vista. Su lanzamiento esta semana coincide con dos hitos: Opportunity completó su día marciano número 3000 el 2 de julio, y la NASA continúa después de 15 años con presencia robótica en Marte. Mars Pathfinder aterrizó el 4 de julio de 1997. El orbitador Mars Global Surveyor de la NASA alcanzó el planeta mientras Pathfinder estaba todavía activo, y el Global Surveyor se sobrepone a las misiones activas del orbitador Mars Odyssey y Opportunity, ambos todavía en servicio.
El nuevo panorama está en línea en http://photojournal.jpl.nasa.gov/. Es presentado en color falso para enfatizar diferencias entre materiales en la escena. Fue ensamblado con 817 imágenes, tomadas entre el 21 de diciembre de 2011 y el 8 de Mayo de 2012, mientras Opportunity fue estacionado en un afloramiento informalmente, llamado ” Refugio Greeley”, en un segmento del borde del antiguo Cráter Endeavour.
“Las vistas proporcionan un contexto geológico rico para el trabajo químico y mineral detallado, que el equipo hizo en el Refugio Greeley sobre el quinto invierno marciano del rover, así como una vista detallada espectacularmente del mayor cráter por impacto en que hemos conducido con el rover en el transcurso de la misión”, dijo Jim Bell, científico principal de la Universidad del Estado de Arizona, en Pancam, Tempe.
Opportunity y su gemelo, Spirit, aterrizaron en Marte en Enero de 2004 para misiones previstas originalmente por tres meses. La próxima generación del Mars Rover de la NASA, Curiosity, está en curso para aterrizar en Marte el próximo mes.
El equipo científico del Opportunity optó por llamar al sitio de la campaña de invierno, Refugio Greeley, en tributo a Ronald Greeley (1939-2011), un miembro del equipo que enseñó a generaciones de estudiantes de ciencia planetaria en la Universidad del Estado de Arizona.
“Ron Greeley era un valioso colega y amigo, y su escena, con sus hermosas derivas y dunas esparcidas por el viento, captura mucho de lo que Ron amaba sobre Marte”, dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., principal investigador de Opportunity y Spirit.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, administra el Proyecto de Exploración del Rover Mars de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.
imagen: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
La nave Mars Odyssey de la NASA se ha sacado de un estado protector llamado modo seguro. El resto de los pasos hacia la reanudación de todas las actividades normales de la nave espacial probablemente se completará la próxima semana.
Odyssey reanudó apuntando hacia abajo hacia Marte el sábado, 16 de junio, dejando el estado “modo seguro” que apuntó a la Tierra, el cual se activó cuando una de sus tres ruedas de reacción primaria se atascó por unos minutos el 8 de junio, tiempo universal (7 de junio, tiempo del Pacífico). Los controladores de la misión pusieron en uso la rueda de reacción de repuesto de la nave, en el control de orientación de Odyssey, mientras apuntaba hacia abajo, o nadir.
“El control de posición en nadir señala que se mantiene con el uso de la rueda de reemplazo, y la rueda averiada ha quedado fuera de servicio”, dijo el Gerente de Proyecto de Odyssey, Gaylon McSmith del (JPL) Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena, California.
Los controladores seguirán caracterizando el rendimiento de la rueda de reemplazo en los próximos días mientras que se evalúa cuales son las otras actividades de la nave espacial, además de señalar el nadir, se puede realizar de forma fiable con el control de la posición de la rueda de reacción. La nave espacial también puede utilizar los propulsores de control de posición, a pesar de que el método se basa en la limitada oferta de propulsores en lugar de la electricidad procedente de paneles solares de la nave.
Al regresar al servicio completo, Odyssey en primer lugar reanudará su función de relé de comunicación para Opportunity Rover Exploration Mars de la NASA, y luego se reanudarán sus propias observaciones científicas del orbitador de Marte. Como una prioridad, las actividades se reanudarán para la preparación de Odyssey para servir como relé de comunicación para la misión del Laboratorio científico de Marte de la NASA.
Como muchos otros vehículos espaciales, Odyssey utiliza un conjunto de tres ruedas de reacción para control de sus posiciones, o de qué manera se enfrenta en relación con el Sol, Tierra o Marte. El aumento de la velocidad de rotación de una rueda de reacción dentro de la nave espacial, hace que la propia nave gire en dirección opuesta. La configuración de uso desde su lanzamiento en 2001, hasta hace tres días, combinados los efectos de las tres ruedas en ángulos rectos entre sí para proporcionar un control en todas las direcciones. La rueda de repuesto está sesgada en ángulo con respecto a las otras tres, de modo que pudiera ser usada como sustituto para cualquiera de ellas.
Odyssey ha trabajado en Marte por más de 10 años, que es mayor que cualquier otra misión a Marte en la historia. Además de realizar sus propias observaciones científicas, sirve como un relé de comunicación para robots en la superficie marciana. La NASA planea utilizar Odyssey y el más nuevo orbitador de reconocimiento marciano (Mars Reconnaissance Orbiter) como relés de comunicación para la misión del Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Laboratory) durante el aterrizaje y las operaciones en la superficie de Marte de la misión del Curiosity rover.
Odyssey es dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, para La Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Los Sistemas Espaciales Lockheed Martin, en Denver, que construyó la nave espacial. JPL y Lockheed Martin colaboran en el funcionamiento de la nave espacial.
El orbitador Mars Odyssey de la NASA se puso en un estado de espera por precaución, cuando la nave espacial detectó características inesperadas en el movimiento de una de sus ruedas de reacción. La nave utiliza tres de estas ruedas como el método principal para ajustar y mantener su orientación. Lleva una rueda de reacción de repuesto.
El equipo de vuelo de Odyssey está en comunicación con la nave espacial, mientras que las acciones de planificación en respuesta a la Odyssey de entrar en estado de espera, que es llamado modo seguro.
“La nave espacial está a salvo, e información que hemos recibido de ella indica que el problema se limita a una sola rueda de reacción”, dijo el Director de la Misión Odyssey, Chris Potts, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL – Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, en Pasadena, California. “El camino a seguir es la evaluación del estado de ruedas de reacción y de nuestras opciones para proceder”.
Debido a que el detonante para el incidente fue limitado a una reacción de la rueda, la nave espacial no necesitó reiniciar completamente su computadora, como lo había hecho en algunos incidentes anteriores de auto protección, durante su récord de 10 años de servicio en Marte. El equipo de vuelo estará desarrollando una línea de tiempo de recuperación en los próximos días.
La NASA lanzó la nave espacial Mars Odyssey en abril 7 de 2001. Odyssey llegó a Marte el 24 de octubre de 2001. Después de la llegada, la nave espacial pasó varios meses usando una técnica llamada aerofrenado, que implicó la inmersión en la atmósfera marciana para ajustar su órbita. En febrero de 2002, comenzaron las operaciones científicas. Odyssey ha trabajado en Marte más tiempo que cualquier otra misión en la historia. Además de realizar sus propias observaciones científicas, sirve como un relé de comunicación para robots en la superficie de Marte. La NASA planea utilizar Odyssey y el más nuevo Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO- Mars Reconnaissance Orbiter) como relés de comunicación para la misión del Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Laboratory), durante el aterrizaje y operaciones en la superficie de Marte de la misión del explorador Curiosity.
Odyssey es administrado por el Laboratorio de propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Lockheed Martin Space Systems, en Denver, que construyó la nave espacial. JPL y Lockheed Martin colaboran en el funcionamiento de la Nave espacial.
El rover Curiosity definitivamente encontrará evidencia de una civilización avanzada si aterriza a salvo en Marte. Esto se debe a que cualquiera de las muestras de roca que el rover taladra estarán contaminadas con pequeños trozos de teflón de la maquinaria del rover, según anunció la NASA durante una teleconferencia de prensa.
Ese problemático trozo de información fue enterrado entre noticias de que el rover está por lo demás en excelentes condiciones para su llegada a Marte el 06 de agosto.
La misión de $2.5 miles de millones del Curiosity incluye la búsqueda de restos moleculares que contengan carbón de cualquier tipo de vida que habitaba en el antiguo Marte. La instrumentación del Análisis de Muestras en Marte (SAM – Sample Analysis at Mars) del rover, por ejemplo, estudiara muestras taladradas o recogidas de la superficie marciana. El montaje de perforación golpea de forma repetida una broca un poco dentro de la roca para extraer una muestra, un procedimiento probado mecánicamente de manera rigurosa antes de que el taladro fuera aceptado para su vuelo en el rover. Pero más tarde resultó que esa acción también sacude trozos de Teflón (el polímero familiar de sartenes antiadherentes hecho de átomos de carbono y flúor) fuera de dos sellos en el montaje de perforación. Los trozos de teflón pueden entonces mezclarse con la muestra, que se vaporizará para su análisis. El problema para los científicos es que el Teflón tiene dos tercios de carbono, que es el mismo elemento que están buscando en Marte.
Con su suministro diario de energía solar cada vez mayor, el duradero vehículo de exploración de Marte Opportunity (Mars Exploration Rover Opportunity) de la NASA, ha sido expulsado del afloramiento geológico que proporciona una pendiente orientada hacia el Sol, llamado Greeley Haven, donde trabajó durante su quinto período de invierno marciano.
El primer viaje del Opportunity desde el 26 de Diciembre de 2011, llevó al vehículo a unos de 3,7 metros (12 pies) hacia el noroeste y en descenso el martes 8 de mayo. El equipo de operaciones del vehículo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL – Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, en Pasadena, California, recibió confirmación del término del viaje la tarde del martes, transmitido desde el orbitador Mars Odyssey de la NASA.
“Nos vamos del afloramiento Greeley Haven hacia la arena que está justo por debajo de él”, dijo el conductor del rover Ashley Stroupe del JPL. “Se siente bien estar de nuevo en movimiento”.
Mientras se estuvo en el Greeley Haven por las ultimas 19 semanas, Opportunity usó los espectrómetros y el generador de imágenes microscópicas de su brazo robótico para inspeccionar más de una docena de objetivos al su alcance en el afloramiento. Radioseñales Doppler desde el rover fijo durante los meses de invierno fueron útiles para una investigación del interior de Marte al proporcionar información precisa cerca de la rotación del planeta.
Opportunity mirará atrás con su cámara panorámica para la adquirir imágenes multi-filtro de los objetivos de la superficie que estudió en el Greeley Haven.
El equipo del rover también comprobará que la fuente de alimentación todavía parezca suficiente con el rover a una menor inclinación. Oportunity mantuvo una inclinación hacia el norte de alrededor de 15 grados en los últimos meses en su refugio de invierno. En el hemisferio sur de Marte, que se mantuvo inclinado en sus paneles solares favorablemente en ángulo hacia el sol bajo de invierno en el hemisferio norte. El solsticio de invierno para el sur de Marte fue a finales de marzo. La inclinación hacia el norte después del viaje del martes es de unos 8 grados.
Opportunity ha estado explorando la región Meridiani de Marte desde el aterrizaje en enero de 2004. Llegó a la sección de Cabo York del borde del Cráter Endeavour en agosto de 2011, y ha estado estudiando objetivos de roca y suelo en el Cabo York desde entonces.
“Nuestro próximo objetivo es unos metros más al norte en el Cabo York, en un bancal de aspecto brillante de lo pudiera ser polvo”, dijo un miembro del equipo científico de Opportunity, Matt Golombek del JPL.
El Cráter Endeavour ofrece a Opportunity un entorno para un cuantioso trabajo productivo. El cráter es de 22 kilómetros (14 millas) de diámetro – 20 veces más amplio que el Cráter Victoria, que el Opportunity examinó por dos años. Uno de los tipos de depósito detectado desde la órbita en algunos lugares del borde del Endeavour contiene minerales de arcilla antiguos, condiciones de humedad con menos acidez que la antiguo, entornos húmedos grabados en sitios visitados por el Opportunity durante sus primeros siete años en Marte.
A menos que el viento remueva algo de polvo del conjunto solar del Opportunity, permitiendo que llegue más luz del sol a las celdas solares, el vehículo necesitará trabajar durante las próximas semanas en lugares que no tienen pendiente hacia el sur. “Nos dirigiremos al sur tan pronto como los niveles de energía sean adecuados para manejar las pendientes a donde vamos a ir”, dijo la científica adjunta del Proyecto Mars Exploration Rover, Diana Blaney de JPL. “Hay algunos depósitos en Cabo York donde, en base a su marco geológico, pensamos que hay una buena oportunidad de encontrar arcillas antiguas”.
Un destino posterior para Opportunity se encuentra más al sur, en un segmento del borde llamado Cabo Tribulación, donde las arcillas antiguas han sido detectadas desde la órbita.
Opportunity y su vehículo gemelo, Spirit, terminaron sus primeros tres meses de misiones en Marte en abril de 2004. Ambos vehículos continuaron por años de bonus, misiones extendidas. Ambos has hecho importantes descubrimientos acerca de ambientes húmedos en el antiguo Marte que pueden haber sido favorables para sustentar vida microbiana. Spirit dejó de comunicarse en el año 2010.
La NASA lanzó su rover de Marte de próxima generación, Curiosity, el 26 de noviembre en la llegada al Cráter Gale de Marte, en agosto de 2012.
Aterrizar con éxito es todo un reto, y la misión de Curiosity es pionera en un nuevo método de aterrizaje para permitir el uso de un rover pesado. Curiosity es aproximadamente el doble de largo y más de cinco veces más pesado que cualquier rover anterior en Marte. El tamaño y la masa provee una carga útil científica diseñada para estudiar si la región de aterrizaje tiene condiciones ambientales favorables para sustentar la vida microbiana, incluyendo los ingredientes químicos para la vida.
Miembros del equipo de la misión Mars Science Laboratory de la NASA tomaron un vehículo de prueba rover para las dunas de Dumont en el desierto Mojave de California esta semana para mejorar el conocimiento de la mejor manera de operar un vehículo similar a Curiosity, que actualmente vuela a Marte para un aterrizaje en agosto.
El vehículo de prueba que pusieron a través de pasos en varias pistas de arena tiene una versión a gran escala del sistema de movilidad de Curiosity, pero es simplificado para que pese casi lo mismo en la Tierra como Curiosity, que pesará menos en la gravedad de Marte.
La información recopilada en estas pruebas con el viento a favor y en contra de las dunas serán utilizadas por el equipo del rover en la toma de decisiones acerca de la conducción de Curiosity en dunas cerca de una montaña en el centro del cráter de Gale.
Primero, sin embargo, la nave espacial del Mars Science Laboratory (Laboratorio Científico de Marte), lanzada el 26 de noviembre de 2011, debe poner a Curiosity de forma segura sobre el suelo. El aterrizaje seguro en Marte no está garantizado, y su misión utilizará métodos innovadores para aterrizar el vehículo más pesado de cargas útiles de manera precisa en la más pequeña área objetivo nunca antes intentada en Marte. Avances en el aterrizaje de cargas más pesados, más precisamente son pasos hacia eventuales misiones humanas a Marte.
Curiosity está en camino para aterrizar la noche del 5 de agosto de 2012, PDT (temprano el 6 de agosto, en Tiempo Universal y EDT) para empezar una misión primaria de dos años. El plan de los investigadores para utilizar Curiosity es estudiar las capas del Monte Sharp en el montículo central del cráter Gale. La misión investigará si la zona ofrece un entorno favorable para la vida microbiana.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.
El emprendedor de cohetes Elon Musk, presidente ejecutivo de SpaceX, cree que puede reducir el costo de un viaje redondo a Marte a alrededor de medio millón de dólares. Dice que varios descubrimientos tecnológicos están reduciendo dramáticamente el costo del acceso al espacio al punto en el que una misión al planeta rojo podría ser prospecto financiero realista pronto.
“Mi visión es la de un sistema de transporte completamente reutilizable entre la Tierra y Marte que sea capaz de reabastecerse en marte – esto es muy importante – para que no tengas que cargar el combustible para regresar cuando vayas allá”, dijo. “El sistema completo [debe ser] reusable – nada se deshecha. Esto es muy importante por que entonces solo tienes el costo del combustible”.
“Si tuvieras que comprar un nuevo avión cada vez que volaras a algún lado, sería increíblemente caro”, dice Musk, “y sin embargo la gente no está pagando 500 miles de millones de dólares para volar de Los Ángeles a Londres, y eso es por que un 747 puede ser usado decenas de miles de veces”.
Reconoció que la cifra era muy improbable que fuera el costo de apertura – más bien, sería el costo del boleto en un sistema maduro que ha estado operando alrededor de una década. Aún así, Musk piensa que semejante oferta podría ser introducida en cuando menos 10 años, o cuando mucho 15 años.
La nave espacial lanzada el 26 de noviembre del año pasado y que transporta el robot MSL (Laboratorio Científico Marciano), durante 3 horas realizó exitosas maniobras consistentes en encender varias veces sus motores para corregir su rumbo y enfilar hacia su destino que es el planeta Marte, donde deberá llegar el 6 de agosto de este 2012, si no se presenta ningún problema durante el viaje.
El objetivo del robot MSL es el cráter de Gale que tiene casi 160 kilómetros de diámetro y se localiza al sur del ecuador de Marte. En la zona céntrica de este cráter hay una montaña que se eleva a unos 5 mil metros de altura y está formada por capas de sedimentos que llegaron a ese lugar por torrentes de agua, hace millones de años.
La misión de robot MSL es la búsqueda de si alguna vez hubo o hay vida en ese planeta y el estudio histórico geológico del mismo. Para realizar su trabajo, el robot está equipado con varios instrumentos científicos entre los cuales están 4 espectrómetros para detectar materia orgánica, también esta equipado con detector de albedo de neutrones, de fabricación rusa y que servirá para estudiar el suelo de Marte. Los datos que se obtengan ayudarían a localizar reservas de agua congelada en dicho planeta.
El gusano Caenorhabditis Elegans, tiene unos 20.000 genes codificadores de proteínas, casi tantos como los humanos, que tienen alrededor de 23.000. Además, hay una gran cantidad de superposición entre nuestro genoma y el de ellos, con muchos genes realizando más o menos las mismas funciones en ambas especies. El lanzamiento de lombrices a Marte permitiría a los científicos ver lo peligroso que son para la vida animal los altos niveles de radiación encontrados en el espacio profundo y en la superficie del planeta rojo.
“Los gusanos nos permiten detectar cambios en el crecimiento, desarrollo, reproducción y comportamiento en respuesta a condiciones ambientales, tales como toxinas o en respuesta a las misiones del espacio profundo“, dijo Nathaniel Szewczyk de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido. “Dado el alto índice de fracaso de las misiones a Marte, el uso de gusanos nos permite probar de forma segura y relativamente barata los sistemas de la nave antes de las misiones tripuladas“, añade. ”
