El Observatorio Europeo del Sur, aprobó el proyecto para que en el desierto de Atacama (Chile) sea construido el telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo, European Extremely Large Telescope (E-ELT). En su desarrollo participarán 14 países europeos, tendrá un costo estimado de 1.083 millones de euros y deberá estar terminado en el año 2022.
El espejo primario de este telescopio tendrá un diámetro de 39.3 metros y el secundario de 6 metros de diámetro, será 4 veces más potente que el Very Large Telescope (VLT) construido en el mismo desierto y que actualmente es el telescopio más grande del mundo.
Con este telescopio gigante, los astrónomos tendrán la oportunidad de profundizar más en los estudios de planetas lejanos, agujeros negros, galaxias e investigar sobre la naturaleza de la materia y energía oscura.
Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, muestra una vista detallada de los brazos en espiral en un lado de la galaxia Messier 99. Messier 99 es una espiral llamada gran diseño, con los brazos en espiral, largos, grandes y claramente definidos – dándole una estructura algo similar a la vía láctea.
Situada a unos 50 millones de años luz de distancia, Messier 99 es una de las más de mil galaxias que conforman el Virgo Cluster (cúmulo de Virgo), el cúmulo de galaxias más cercano a nosotros. Messier 99 en sí es relativamente grande y brillante, lo que significa que fue una de las primeras galaxias que se descubrió, allá por el siglo 18. Esto le valió un lugar en el famoso catálogo de Charles Messier de objetos astronómicos.
En los últimos años, una serie de fenómenos inexplicables en Messier 99 han sido estudiados por astrónomos. Entre ellos se encuentra la naturaleza de una de las estrellas más brillante, visible en esta imagen. Catalogada como PTF 10fqs, y visible como una estrella color amarillo-naranja en la esquina superior izquierda de esta imagen, fue vista por primera vez por el Palomar Transient Facility, que escanea los cielos para los cambios repentinos en el brillo (o fenómenos transitorios, para usar la jerga de los astrónomos). Estos pueden ser causados por diferentes tipos de eventos, incluyendo las estrellas variables y las explosiones de supernovas.
Lo que es inusual acerca de PTF 10fqs es que hasta ahora ha desafiado la clasificación: en brillante como una nova (una erupción brillante en la superficie de una estrella), pero más débil que una supernova (la explosión que marca el final de la vida de una gran estrella). Científicos han ofrecido una serie de posibles explicaciones, incluyendo la intrigante sugerencia que podría haber sido causada por un planeta gigante en su estrella madre.
Esta imagen de Hubble fue hecha en Junio de 2010, durante el período cuando la explosión se desvanecía, así que la ubicación de la PTF 10fqs podría ser señalada con gran precisión. Estas medidas permitirán que otros telescopios apunten a la estrella en el futuro, aun cuando el resplandor del estallido se ha desvanecido en la nada.
Una versión de esta imagen de Messier 99 se inscribió en la competencia Tesoros Escondidos del Hubble (Hubble’s Hidden Treasures) por el participante Matej Novak. Tesoros Escondidos es una iniciativa para invitar a estusiastas de la astronomía a buscar imágenes increíbles que nunca han sido vistas por el público en general. La competencia está cerrada ahora y los ganadores serás anunciados pronto.
Imagen: ESA/Hubble & NASA. Acknowledgement: Matej Novak
Con su suministro diario de energía solar cada vez mayor, el duradero vehículo de exploración de Marte Opportunity (Mars Exploration Rover Opportunity) de la NASA, ha sido expulsado del afloramiento geológico que proporciona una pendiente orientada hacia el Sol, llamado Greeley Haven, donde trabajó durante su quinto período de invierno marciano.
El primer viaje del Opportunity desde el 26 de Diciembre de 2011, llevó al vehículo a unos de 3,7 metros (12 pies) hacia el noroeste y en descenso el martes 8 de mayo. El equipo de operaciones del vehículo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL – Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, en Pasadena, California, recibió confirmación del término del viaje la tarde del martes, transmitido desde el orbitador Mars Odyssey de la NASA.
“Nos vamos del afloramiento Greeley Haven hacia la arena que está justo por debajo de él”, dijo el conductor del rover Ashley Stroupe del JPL. “Se siente bien estar de nuevo en movimiento”.
Mientras se estuvo en el Greeley Haven por las ultimas 19 semanas, Opportunity usó los espectrómetros y el generador de imágenes microscópicas de su brazo robótico para inspeccionar más de una docena de objetivos al su alcance en el afloramiento. Radioseñales Doppler desde el rover fijo durante los meses de invierno fueron útiles para una investigación del interior de Marte al proporcionar información precisa cerca de la rotación del planeta.
Opportunity mirará atrás con su cámara panorámica para la adquirir imágenes multi-filtro de los objetivos de la superficie que estudió en el Greeley Haven.
El equipo del rover también comprobará que la fuente de alimentación todavía parezca suficiente con el rover a una menor inclinación. Oportunity mantuvo una inclinación hacia el norte de alrededor de 15 grados en los últimos meses en su refugio de invierno. En el hemisferio sur de Marte, que se mantuvo inclinado en sus paneles solares favorablemente en ángulo hacia el sol bajo de invierno en el hemisferio norte. El solsticio de invierno para el sur de Marte fue a finales de marzo. La inclinación hacia el norte después del viaje del martes es de unos 8 grados.
Opportunity ha estado explorando la región Meridiani de Marte desde el aterrizaje en enero de 2004. Llegó a la sección de Cabo York del borde del Cráter Endeavour en agosto de 2011, y ha estado estudiando objetivos de roca y suelo en el Cabo York desde entonces.
“Nuestro próximo objetivo es unos metros más al norte en el Cabo York, en un bancal de aspecto brillante de lo pudiera ser polvo”, dijo un miembro del equipo científico de Opportunity, Matt Golombek del JPL.
El Cráter Endeavour ofrece a Opportunity un entorno para un cuantioso trabajo productivo. El cráter es de 22 kilómetros (14 millas) de diámetro – 20 veces más amplio que el Cráter Victoria, que el Opportunity examinó por dos años. Uno de los tipos de depósito detectado desde la órbita en algunos lugares del borde del Endeavour contiene minerales de arcilla antiguos, condiciones de humedad con menos acidez que la antiguo, entornos húmedos grabados en sitios visitados por el Opportunity durante sus primeros siete años en Marte.
A menos que el viento remueva algo de polvo del conjunto solar del Opportunity, permitiendo que llegue más luz del sol a las celdas solares, el vehículo necesitará trabajar durante las próximas semanas en lugares que no tienen pendiente hacia el sur. “Nos dirigiremos al sur tan pronto como los niveles de energía sean adecuados para manejar las pendientes a donde vamos a ir”, dijo la científica adjunta del Proyecto Mars Exploration Rover, Diana Blaney de JPL. “Hay algunos depósitos en Cabo York donde, en base a su marco geológico, pensamos que hay una buena oportunidad de encontrar arcillas antiguas”.
Un destino posterior para Opportunity se encuentra más al sur, en un segmento del borde llamado Cabo Tribulación, donde las arcillas antiguas han sido detectadas desde la órbita.
Opportunity y su vehículo gemelo, Spirit, terminaron sus primeros tres meses de misiones en Marte en abril de 2004. Ambos vehículos continuaron por años de bonus, misiones extendidas. Ambos has hecho importantes descubrimientos acerca de ambientes húmedos en el antiguo Marte que pueden haber sido favorables para sustentar vida microbiana. Spirit dejó de comunicarse en el año 2010.
La NASA lanzó su rover de Marte de próxima generación, Curiosity, el 26 de noviembre en la llegada al Cráter Gale de Marte, en agosto de 2012.
Aterrizar con éxito es todo un reto, y la misión de Curiosity es pionera en un nuevo método de aterrizaje para permitir el uso de un rover pesado. Curiosity es aproximadamente el doble de largo y más de cinco veces más pesado que cualquier rover anterior en Marte. El tamaño y la masa provee una carga útil científica diseñada para estudiar si la región de aterrizaje tiene condiciones ambientales favorables para sustentar la vida microbiana, incluyendo los ingredientes químicos para la vida.
A principios de este año, la NASA concluyó con las pruebas de congelamiento de los 18 segmentos de espejos que integrarán el espejo principal del telescopio espacial James Webb.
Los espejos fueron montados en grupos de 6 en un soporte especial y trasladados a la cámara de pruebas criogénicas, en cuyo interior se alcanzó y mantuvo un frío de -414 grados Fahrenheit (-248 grados Celsius). El frío dentro de la cámara criogénica, es similar al frío hostil del espacio.
Cuando el telescopio James Webb esté terminado, su espejo será un poco mayor de 6 veces comparado con el espejo del telescopio espacial Hubble y además será más liviano gracias a su tecnología de espejos segmentados de Berilio.
El telescopio James Webb, está diseñado para mirar más lejos y tendrá mayor capacidad para detectar la luz de las galaxias distantes.
Imagen: Simon Swordy / University of Chicago /NASA
Ciencia nuggets, es una colección de resultados científicos iniciales, nuevas técnicas de investigación, y actualizaciones de los instrumentos que fomentan nuestro intento de entender el Sol y el sistema de clima dinámico del espacio que rodea a la Tierra.
El 17 de mayo de 2012, una erupción de clase M ocurrió en el Sol. Junto con la erupción también salió disparada una ráfaga de partículas solares que viajan casi a la velocidad de la luz y que alcanzó a la Tierra cerca de 20 minutos después de la luz de la llamarada. Una llamarada clase M es considerada una llamarada “moderada”, por lo menos 10 veces menos potente que las grandes llamaradas clase X, pero las partículas enviadas el 17 de mayo son tan rápidas y energéticas que cuando colisionaron con los átomos de la atmósfera de la Tierra, causaron una lluvia de partículas que al caer en cascada hacia la superficie de la Tierra. La lluvia creada que es llamada una Mejora del Nivel del Suelo (GLE – Ground Level Enhacement).
Los GLE son muy raros – menos de 100 eventos han sido observados en los últimos 70 años, ya que fueron los primeros instrumentos capaces de detectarlos. Por otra parte, este fue el primer GLE del actual ciclo solar – una señal segura de que el ciclo regular del sol, de 11 años, está aumentando hacia el máximo solar.
Este GLE tiene entusiasmados a los científicos por otra razón, también. El conjunto Italiano/ruso de la misión PAMELA, (Payload for Antimatter Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics – carga útil para la Exploración de Antimateria Materia y Astrofísica de núcleos ligeros), mide simultáneamente las partículas del sol que causó el GLE, las partículas han sido medidas antes, pero PAMELA es sensible a las mismas partículas de energía que alcancen el nivel del suelo de la Tierra. Los datos pueden ayudar a lo científicos a entender los detalles de las causas de este fenómeno meteorológico del espacio, y ayudarles a descubrir por qué un brote relativamente pequeño fue capaz de producir las partículas de alta velocidad necesarias para causar un GLE.
“Por lo general podríamos esperar que este tipo de aumento del nivel del suelo de una explosión de masa coronal gigante o un brote clase X”, dice Georgia de Nolfo, una científica espacial que estudia partículas solares de alta velocidad en el Centro de vuelos espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland. “Así que no sólo estamos emocionados de que fuimos capaces de observar estas particularmente altas partículas de energía desde el espacio, pero también tenemos un rompecabezas científico que resolver”.
El camino a esta observación comenzó el sábado, 5 de mayo, cuando una gran rotación de manchas solares fue visible en el lado izquierdo del Sol. La mancha solar era tan grande como unas 15 Tierras, una región activa bastante considerable, aunque de ninguna manera tan grande como algunas de las mayores manchas solares que han sido observadas en el sol. Apodada Activa Región 1476, las grandes manchas ya han mostrado actividad en el lado posterior del sol, como se ha visto por una misión de la NASA llamada (STEREO – Solar Terrestrial Relations Observatory) Observatorio de las Relaciones Terrestres Solares – por lo que los científicos estaban en alerta por más. Los científicos que estudian partículas de alta energía del Sol, habían estado observando hacia afuera de una región tan activa, ya que no habían visto un GLE desde diciembre de 2006.
Además, tenían grandes esperanzas de que la misión PAMELA, que se había centrado en rayos cósmicos del exterior de nuestra galaxia ahora podrían ser utilizados para observar partículas solares. Tales “rayos cósmicos solares” son las partículas más energéticas que pueden ser aceleradas en o cerca del Sol.
Pero hubo un problema: el satélite que lleva los instrumentos de PAMELA no son actualmente utilizables desde que estaban en modo calibración. Científicos incluida de Nolfo y otro investigador de Goddard, Eric Christian, con la colaboración que obtiene de PAMELA se sabe que esta puede ser la oportunidad que han estado esperando y convencer al equipo ruso a cargo de la misión para activar los instrumentos de nuevo en el modo de la ciencia.
“Y luego la región activa prácticamente no hizo nada en dos semanas”, dice Christian. “Pero justo antes de que desapareciera en el lado derecho del Sol, finalmente estalló con una llamarada de clase M”.
Los monitores de neutrones en todo el mundo detectan la lluvia de neutrones que representan un GLE. La mayor parte del tiempo de las lluvias no son las partículas energéticas solares es sí, sino los escombros resultantes de super rápidas partículas chocando con los átomos en la atmósfera de la Tierra. Los niveles elevados de neutrones se prolongaron durante una hora.
Simultáneamente, PAMELA registró las partículas solares entrantes en el espacio. Proporcionando una de las primeras mediciones in-situ de la corriente de partículas que inició un GLE. Solo los primeros datos se han visto hasta ahora, pero los científicos tienen grandes esperanzas de que a medida que más observaciones son transmitidas a la Tierra, serán capaces de aprender más sobre la embestida de protones solares del 17 de mayo, y descifrar por qué este hecho provocó un GLE cuando explosiones anteriores de protones solares, en enero y marzo de 2012 no lo hicieron.
PAMELA es un experimento espacial a cargo de Wizard, que es una colaboración internacional entre Institutos italiano (INFN – Instituto Nazionale di Fisica Nucleare), ruso, alemán y sueco, realizado con el apoyo principal de las Agencias Espaciales Italiana (ASI) y Rusa (Roscosmos).
Los habitantes de la Tierra no desaprovechamos la gran oportunidad y fuimos testigos de este interesante y poco común fenómeno astronómico, pudimos observar el tránsito del planeta Venus (en forma de un pequeño círculo oscuro) por el disco solar.
El autor de esta nota es un aficionado a la astronomía y observó este fenómeno a través de un vidrio oscuro No. 12 (vidrio para soldador), pudiendo ver con nitidez este suceso.
El próximo tránsito de Venus por el disco solar, será hasta el año 2117.
El satélite RHESSI (Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) se enfoca en la más alta energía de rayos X y rayos Gamma producidos por el Sol, ayudando a observar las llamaradas solares de todas formas y tamaños. El satélite está apuntando hacia el sol, y se encuentra en constante rotación, lo que proporciona un ‘trozo’ fortuito de una investigación secundaria: mediante el monitoreo del extremo del sol en su ciclo de rotación de cuatro segundos, el sistema del aspecto solar (SAS) del RHESSI ha producido el trabajo de 10 años de mediciones precisas del diámetro del Sol. Esto ya ha proporcionado a los científicos una de las mediciones más precisas de lo que se llama el aplanamiento del sol, que es la diferencia entre el diámetro de polo a polo y el diámetro ecuatorial. Con los nuevos datos obtenidos durante el tránsito de Venus entre el 5 y 6 de Junio de 2012, el equipo de RHESSI espera mejorar el conocimiento de la forma exacta del sol y proveer una medida más precisa del diámetro que la obtenida previamente.
Por un lado, la nitidez del disco de Venus a su paso por el sol ayudará a determinar las propiedades ópticas detalladas del telescopio y calibrar la llamada ‘escala de placa’ del instrumento, el tamaño angular exacto de cada pixel. Con esta mejora en mano, RHESSI puede volver calibrar sus observaciones ya de alta precisión del horizonte del Sol. Para promover este objetivo, el equipo científico ha situado el instrumento para mirar 64 pixeles transversalmente del extremo del sol, en lugar de su acostumbrado cuatro.
El equipo de RHESSI tiene la esperanza de ser capaz de proporcionar una medición del tamaño del sol de una precisión sin precedentes.
Con diez años de mediciones del diámetro solar así como las observaciones del tránsito de Venus en 2004 – un tiempo en que la actividad solar fue disminuyendo hasta el mínimo solar, a diferencia de ahora que la actividad solar está aumentando a medida que avanza hacia el máximo solar previsto para 2013 – el equipo científico espera para comparar el tamaño del sol de ese entonces y de ahora, para ver si acaso varía con el ciclo solar.
Hoy es el tan esperado tránsito de Venus, pero hay también algo más que se espera. Tanto telescopios ubicados en naves espaciales, así como en Tierra, están preparados para lo que era considerado hasta hace poco como inesperado y muy difícil de localizar, el misterioso Arco de Venus. Los científicos esperan que si es posible su localización, con la observación del Arco se podría aprender más sobre este planeta, que se encuentra a una distancia del Sol relativamente similar a la que se encuentra la Tierra, está compuesto de los mismos materiales básicos y prácticamente son gemelos en tamaño, pero que según científicos aún no se explican por qué su atmósfera evolucionó hasta ser tan diferente.
En 2004 el profesor de astronomía Jay Pasachoff, del William College, quien en esa fecha pudo con asombro ser testigo de este hecho y de cómo al estar observando el tránsito de Venus dice que “un aro brillante y resplandeciente apareció alrededor del borde de Venus inmediatamente después de que comenzó a moverse hacia el sol”, durante un breve instante el planeta se había convertido en un “anillo de fuego”.
Además, en otros datos encontrados en diferentes publicaciones sobre el tema en los innumerables artículos en las páginas de la NASA, hacen mención que en el año de 1768, James Cook partió del puerto de Plymouth hacia la recién descubierta y lejana isla de Tahití, cuyo propósito era observar el tránsito de Venus, el viaje fue el equivalente a una travesía a través del espacio. Por su precisión en su navegación a la mencionada isla y sus observaciones posteriores sobre Venus cruzando el Sol del Pacífico sur, en 1769, Cook ha sido una inspiración para muchos exploradores durante siglos.
Uno de esos exploradores está a punto de lograr algo que a Cook le habría gustado realizar con los adelantos tecnológicos y científicos de este tiempo.
Don Pettit, ingeniero de vuelo de la Estación Espacial Internacional (EEI) que transitará Venus, está preparado para fotografiar todo este tan maravilloso espectáculo que todos los interesados en la astronomía y aficionados a la misma no se pueden perder, con las precauciones necesarias para este evento.
“He estado planeando esto durante mucho tiempo”, dice Pettit. “Sabía que el tránsito de Venus ocurriría durante mi rotación, de modo que empaqué un filtro solar cuando mi expedición partió para la EEI, en diciembre de 2011, añade”.
“La tripulación de la Expedición 31 será la primera en la historia en ver un tránsito de Venus desde el espacio, y Pettit será el primer ser humano en fotografiarlo” dice Mario Runco, Jr., experto en óptica de ventanas en naves espaciales, del Centro Espacial Johnson (Johnson Space Center o JSC), que junto con su esposa Susan Runco, coordinadora de fotografía, están colaborando con Pettit, así como un módulo de observación creado por la Agencia Espacial Europea (ESA – European Space Agency), que proporciona una vista de ángulo amplio de la Tierra y del cosmos.
El tránsito (en astronomía es el paso aparente de un planeta frente al Sol) de Venus, iniciará el día 5 de junio a las 22:09 hora universal (15:09 hora diurna del Pacífico) y durará casi 7 horas, por lo que finalizará aproximadamente a las 5:00 hora universal del siguiente día.
Este fenómeno astronómico será visible en todos los continentes. En el pacífico Sur, Este de Asia y Australia, el tránsito se verá en su totalidad, En la parte Norte de América del Sur, se observará el comienzo, en Europa, el Oeste y centro de Asia, Oeste de África y Oeste de Australia, solo se verá el final del tránsito en la mañana del día 6 de junio.
Después de este tránsito de Venus que tendremos la fortuna de observar, el siguiente tránsito de este planeta será hasta el 11 de diciembre del año 2117.
En este próximo fenómeno veremos un pequeño disco negro (la sombra de Venus) desplazarse a una lenta velocidad sobre el brillante disco solar.
Recomendación para la observación: No mirar al Sol directamente sin protección de por medio, usar alguna técnica de proyección o un filtro solar. Un vidrio oscuro del número 14, del que usan los soldadores es una buena opción.
Va a ser una luna llena. De acuerdo al folclore americano nativo es la Luna fresa, llamada así porque la corta temporada de las fresas llega durante el mes de junio.
A las 3:00 am hora del pacìfico, antes del amanecer del lunes, 4 de Junio, la luna pasa directamente detrás de nuestro planeta. Un amplia extensión de terreno lunar alrededor del sur del cráter Tycho caerá bajo la sombra de la Tierra, produciendo el primer eclipse lunar de 2012. El punto máximo del eclipse será a las 4:04 am PDT, 37% de la superficie de la Luna estará en la oscuridad.
Debido a que solo una fracción de la Luna es la sombra, astrónomos le llaman a esto un eclipse parcial. Pero es totalmente bella.
El eclipse es visible en América del Norte y del Sur, Australia, partes del este de Asía y en todo el Océano Pacífico. En el Atlántico del lado de los Estados Unidos, el eclipse se produce justo cuando la luna se pone en el oeste – el momento perfecto para la ilusión de la luna.
Por razones que no se entiende totalmente por los Astrónomos o Psicólogos, la luna cerca del horizonte se mira anormalmente grande cuando un haz de ellas pasa a través de los árboles, construcciones y otros objetos de primer plano. De hecho, una Luna baja no es mayor que cualquier otra luna -cámaras lo demuestran – pero el cerebro humano insiste en lo contrario.
La luna eclipsada, colgando bajo en el oeste en la madrugada del 4 de Junio, parecería extra grande para los observadores de los Estados Unidos al este del Missisipi. El hecho de que el tamaño extra es solo una ilusión, de ningún modo le resta su atractivo visual.
La alineación Sol-Tierra-Luna, que causa este eclipse, es la segunda de tres alineaciones celestes rápidas. Primero fue el eclipse solar anular, del 20 de mayo, cuando la Luna se movió entre la Tierra y el Sol para convertir nuestra estrella en un “anillo de fuego”. El eclipse lunar del 4 de junio invierte el orden de la Tierra y la Luna, así que la luna es eclipsada en lugar del sol. Por último, tenemos el tránsito de Venus el 5 y 6 de Junio, cuando el segundo planeta pasa directamente entre la Tierra y el Sol.
Despierte antes del amanecer el 4 de junio y saboree el eclipse de la dulce Luna de fresa.
