El Telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, ha producido la imagen más detallada hasta ahora de Messier 9, un grupo globular de estrellas situado cerca del centro de la galaxia. Esta bola de estrellas es demasiado débil para ver a simple vista, sin embargo, Hubble puede ver más de 250,000 estrellas individuales brillando en ella.
Messier 9, en la imagen, es un grupo globular, un enjambre más o menos esférico de estrellas que se encuentra a alrededor de 25,000 años luz de la Tierra, cerca del centro de la vía láctea, tan cerca a la fuerza gravitacional del centro de la galaxia que la ha deformado un poco.
Los grupos globulares se cree que albergan algunas de las estrellas más viejas de nuestra galaxia, nacidas cuando el Universo tenía solo una pequeña fracción de su edad actual. Además de ser mucho más antiguas que el sol – alrededor del doble de su edad – las estrellas de Messier 9 también tienen una composición marcadamente diferente, y están enriquecidas con un número menor de elementos pesados que el sol.
En particular, los elementos cruciales para vida en la Tierra, como oxígeno y carbono, y el hierro que forma el núcleo de nuestro planeta, son muy escasos en Messier 9 y grupos como él. Esto es porque los elementos más pesados del Universo se fueron formando gradualmente en los núcleos de estrellas y en explosiones de supernovas. Cuando las estrellas de Messier 9 se formaron, había cantidades mucho más pequeñas de estos elementos en existencia.
Messier 9, como su nombre lo indica, fue descubierto por el gran astrónomo francés Charles Messier en 1764. Incluso a través de los telescopios más avanzados del momento, ninguna de las estrellas en el grupo podría ser vista individualmente. Messier, viéndolo solamente como una tenue mancha, clasificó el objeto como una nebulosa – o “nube” en Latin. Fue solo más tarde en el siglo 18 que los astrónomos, el más notable William Herschel, comenzó a detectar estrellas dentro del grupo.
El contraste entre el equipo de Messier y las herramientas de que disponen los astrónomos de hoy en día es muy marcado. La imagen de Hubble, la más alta resolución de imagen hecha hasta ahora de Messier 9, es capaz de diferenciar estrellas individuales, justo en el concurrido centro del grupo. Más de 250,000 de ellas están bien enfocadas en el detector de la cámara avanzada de Hubble para los estudios, en una imagen que cubre un área no más grande que el tamaño de la cabeza de un alfiler a la distancia del brazo.
Además de mostrar las estrellas individuales, la imagen del Hubble muestra claramente los diferentes colores de las estrellas. El color de una estrella está directamente relacionado con su temperatura – contra intuitivo, quizás, mientras más rojo es, más frío es; y mientras más azul es, más caliente es. La amplia gama de temperaturas estelares aquí se muestra claramente por la amplia paleta de colores visibles en la imagen del Hubble de Messier 9.
El vecindario de Messier 9 es interesante también, y es marcado por dos nebulosas vastas y oscuras. Estas nubes ennegrecidas de polvo interestelar son conocidas como Barnard 259 (hacia el sureste de Messier 9) y Barnard 64 (al oeste), y son claramente visibles en el amplio campo de las imágenes de la agrupación.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA.
Enlaces
Imagen en tamaño completo (www.nasa.gov)
Fuente
http://www.nasa.gov/ (en inglés)