Un grupo internacional de astrónomos, analizando los datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ha hecho una observación sin precedentes, detectar cambios significativos en la atmósfera de un planeta situado fuera de nuestro sistema solar.
Dicho exoplaneta es conocido como HD189733b y es un gigantesto planeta gaseoso, 14% más grande y masivo que Júpiter, orbita a su estrella a una distancia de 3 millones de millas (aproximadamente 3.3% la distancia de la Tierra al Sol) y completa una órbita cada 2.2 días. La estrella madre es conocida como HD189733A y es cerca del 80% del tamaño y masa de nuestro Sol.
Los científicos concluyen que las variaciones atmosféricas ocurridas se debieron a una poderosa erupción en la estrella madre del planeta, un hecho observado por el satélite Swift de la NASA.
“La cobertura de múltiples longitudes de onda por el Hubble y el Swift, nos ha dado una visión sin precedentes de la interacción entre una bengala en una activa estrella y la atmósfera de un planeta gigante”, dijo la investigadora Alain Lecavelier Etangs, del Instituto de Astrofísica de París.
Los astrónomos clasifican el planeta como “un Júpiter caliente”. Observaciones anteriores del Hubble muestran que la atmósfera profunda del planeta alcanza una temperatura cercana a 1.900 grados Fahrenheit (1030 grados centígrados ).
Debido a la periodicidad del paso y tránsito de este plantea respecto a su estrella madre, los astrónomos han tenido la oportunidad de estudiar su ambiente y el medio ambiente. En un estudio anterior encabezado por Lecavelier, usando el Hubble demostraron que el gas hidrógeno se escapa de la atmósfera superior del planeta. Este sistema planetario se encuentra a 63 años luz de la Tierra, lo que permite que su estrella sea visible con binoculares, cerca de la famosa Nebulosa Dumbbell.
Cuando el planeta HD189733b transita su estrella parte de la luz de esta pasa a través de la atmósfera de dicho planeta.
Observaciones realizadas en septiembre de 2011, evidenció claramente que una nube de gas fue fluyendo fuera del exoplaneta. Los científicos calcularon que al menos 1.000 toneladas de gas salía del planeta cada segundo. Los átomos de hidrógeno se alejaban a velocidades superiores a 300,000 mph. Los resultados de esta investigación aparecerán en un próximo número de la revista Astronomy & Astrophysics.
El 7 de septiembre de 2011, Swift detectó una gran erupción en la estrella madre, ocasionando que ésta se iluminara en 3.6 veces en el rango de los rayos X y, debido a la cercanía del planeta, éste fue golpeado por una ráfaga de rayos X miles de veces más fuerte que la que sufre la Tierra cuando en nuestro Sol ocurre una explosión de clase X.
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http://www.nasa.gov/ (en inglés)