Wilkinson Microwave Anisotropy Probe de la NASA, conocida como WMAP, transformó la ciencia de la cosmología mediante el establecimiento de la edad, geometría y contenido del universo con una precisión asombrosa. El 20 de Junio, la Fundación Gruber reconoció este logro mediante la concesión de su premio de Cosmología de 2012 a WMAP, su investigador principal Charles L. Bennett en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y el equipo científico que dirigió.
“Es tremendamente emocionante ser reconocido con el Premio Gruber de Cosmología”, dijo Bennett. “He sido muy afortunado de trabajar con las personas talentosas y buenas del equipo WMAP, y estoy particularmente encantado de que todo nuestro equipo científico ha sido distinguido con este prestigioso premio”.
WMAP fue lanzada en Junio de 2001 para hacer mediciones fundamentales en Cosmología, el estudio de nuestro universo como hace tiempo. WMAP fue tan exitoso, y sus resultados son ahora tan ampliamente aceptados por la comunidad astronómica, dichos resultados establecieron la base actual para nuestra comprensión del universo, lo que los astrónomos llamaron el “modelo estándar” de cosmología.
WMAP lograron este éxito debido al examen del fondo cósmico de microondas, la luz más antigua en el universo, emitida cuando el universo tenía sólo 378,000 años de antigüedad. La misión se puso en marcha en Junio de 2001 y adquirió sus datos científicos definitivos el 20 de agosto de 2010. El 8 de septiembre, el satélite encendió sus propulsores, dejó su órbita de trabajo, y entró en una órbita de estacionamiento permanente en torno al sol. El análisis de la ciencia ha seguido, sin embargo, y el equipo ahora está trabajando hacia la liberación de datos de la quinta y última misión.
El análisis más reciente, publicado en 2011, muestra que el universo tiene 13.75 mil millones de años. Sólo el 4.6 por ciento de la materia y energía combinada en el cosmos puede ser en las formas que estamos familiarizados, como los átomos, los planetas y las estrellas. El resto es materia oscura (22.7 por ciento) y energía oscura (72.8 par ciento), fenómeno cuyos efectos gravitacionales pueden ser detectados pero que los astrónomos todavía no entienden.
Además, los datos de WMPA muestran que el universo debe tener una geometría plana, con una precisión de 0.6 por ciento, y apoya las teorías que sugieren que el universo experimentó un brote de crecimiento enorme – llamado “inflación” – en la primera billonésima de una billonésima de una billonésima de un segundo después del Big bang.
“WMAP jugó un papel importante en la transformación de la cosmología en una ciencia de precisión”, dijo el astrofísico Alan Kogut, un miembro del equipo WMAP del Centro de Vuelos espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, y una de las personas que construyeron el instrumento. “está ahora orbitando alrededor del sol, y al margen de la realización científica, es satisfactorio saber que algo que ayudé a armarlo, estará mucho tiempo después de mí”.
Esta es la segunda vez que Bennett ha sido honrado por la Fundación Gruber. Su Premio de Cosmología 2006 fue otorgado a John Mather en Goddard de la NASA y al equipo (COBE) Cosmic Background Explorer, de los cuales Bennett era un miembro.
“Los descubrimientos del Dr. Bennett han cambiado literalmente el universo científico”, dijo John Mather, un investigador principal en COBE. Para este trabajo, Mather también recibió el Premio Nobel 2006 de Física.
El informe anual del premio Gruber de Cosmología reconoce “avances fundamentales en nuestro conocimiento del universo” y es co-patrocinado por la Unión Astronómica Internacional (IAU – International Astronomical Union). Bennet y los 26 miembros del equipo WMAP compartirán el premio de $500.000 dólares. Bennett se presentará con una medalla de oro en la reunión de la IAU de Beijing en Agosto.
Fuente
http://www.nasa.gov/ (en inglés)